Vua Hàm Nghi sinh ngày 3/8/1871, có tên húy là Nguyễn Phúc Ưng Lịch, con thứ năm của Kiên Thái Vương Nguyễn Phúc Hồng Cai và bà Phan Thị Nhàn, em của vua Kiến Phúc và vua Đồng Khánh sau này.
Ông lên ngôi khi mới 13 tuổi (năm 1884), lấy niên hiệu là Hàm Nghi. Vua Hàm Nghi lên ngôi trong một giai đoạn lịch sử khá rối ren, phức tạp, chủ quyền lãnh thổ của đất nước ta đã bị đặt dưới ách đô hộ của thực dân Pháp. Mặc dù tuổi còn nhỏ nhưng vua Hàm Nghi đã có tư tưởng kháng Pháp mạnh mẽ, ông trở thành “ngọn cờ đầu” của phong trào Cần Vương, tập hợp và lãnh đạo các tầng lớp nhân dân cùng đoàn kết, chiến đấu chống lại sự xâm lược của thực dân Pháp.
Tuy nhiên, sau ba năm hoạt động sôi nổi, phong trào Cần Vương đã bị thất bại, đánh dấu bởi sự kiện vua Hàm Nghi cùng đoàn tùy tùng bị thực dân Pháp vây bắt tại địa phận huyện Tuyên Hóa (nay thuộc huyện Minh Hóa, tỉnh Quảng Bình) đêm 11/11/1888.
Đến ngày 16/11/1888, Chính phủ Pháp đã tổ chức họp bàn và quyết định đày vua Hàm Nghi sang Algeria (một thuộc địa của nước Pháp ở Bắc Phi lúc bấy giờ). Trong thời gian bị lưu đày, vua Hàm Nghi đã học vẽ và điêu khắc.
Vua Hàm Nghi đến với hội họa bằng tinh thần yêu nước, lòng tự tôn dân tộc khi ông thực hiện bức chân dung tự họa đầu tiên bằng than chì với cách vẽ theo tấm ảnh chân dung của mình trong trang phục cung đình triều Nguyễn.
Sau đó, ba cuộc triển lãm cá nhân của vua Hàm Nghi với nghệ danh Tử Xuân đã gây tiếng vang lớn tại Paris, thủ đô nước Pháp. Các tác phẩm của ông chịu ảnh hưởng mạnh mẽ bởi Chủ nghĩa ấn tượng, Chủ nghĩa hậu ấn tượng, các họa sỹ Paul Gauguin, Auguste Rodin.
Ông cũng được xem như là một nghệ sỹ người Việt đã mở đầu cho trào lưu nghệ thuật tạo hình theo phong cách Tây phương.
Ngày 10/01/2023, tại nhà Tế Tửu thuộc Bảo tàng Cổ vật Cung đình Huế, sau một quá trình nỗ lực sưu tầm, kết nối và hồi hương cổ vật, Trung tâm Bảo tồn Di tích Cố đô Huế, tỉnh Thừa Thiên Huế (nay là Thành phố Huế) tổ chức khai mạc Không gian trưng bày “Vua Hàm Nghi - Cuộc đời và nghệ thuật”, chính thức mở ra một địa chỉ tham quan, thưởng lãm cho giới văn nghệ sĩ và công chúng yêu nghệ thuật, du khách gần xa được hiểu rõ hơn về vị vua yêu nước - nghệ sĩ tài năng: Vua Hàm Nghi.